Los escitas eran nómadas iraníes que se desplazaban a lo largo de las estepas euroasiáticas durante la Edad del Hierro. Su territorio se extendía desde la región del Mar Negro hasta las estepas de Asia Central, cubriendo lo que hoy sería una enorme franja de praderas entre Europa oriental, Kazajistán, Siberia meridional y Mongolia.
Se les consideró uno de los primeros pueblos en dominar el combate a caballo, pero no sólo eso: la relación que establecieron con sus monturas fue tan intensa que transformó la genética del caballo doméstico, la forma de hacer la guerra en Eurasia y hasta la dinámica de poblaciones humanas que recorrían la estepa.
Un importante estudio publicado en la revista Science reveló que los nómadas escitas de la Edad de Hierro ya practicaban la cría selectiva de caballos, anticipando muchas de las estrategias de selección que hoy se usan en la ganadería moderna. Los datos genómicos de esos caballos han permitido reconstruir qué rasgos buscaban, cómo organizaban sus manadas y qué consecuencias ha tenido, en comparación, la cría intensiva de los últimos siglos.
Los escitas no concebían la vida ni la muerte sin los caballos. Era frecuente que adornaban las colas de sus animales trenzándolas para que parecieran una suerte de manojo de serpientes, y que los enterraran junto a sus jefes y nobles en complejos túmulos funerarios.
Los pastores escitas recorrían las estepas de Asia Central entre el siglo IX y el siglo I antes de nuestra era. Vivían en carros cubiertos por tiendas de campaña, moviéndose en función de los pastos y del agua para sus rebaños. Estos escitas realizaron la cría de caballos para lograr animales adaptados a su forma de vida y a sus demandas de movilidad, guerra y subsistencia.
La cría de caballo de los escitas
Los investigadores modernos han podido reconstruir con gran detalle cómo criaban caballos los escitas gracias al análisis de restos de caballos excepcionalmente conservados en tumbas reales. Entre las más destacadas se encuentran las de Arzhan, en la actual República de Tuva, y las de Berel, en Kazajistán, donde los cuerpos equinos se preservaron en permafrost.
En una sola tumba de Arzhan se excavaron más de 200 caballos sacrificados, cada uno ricamente enjaezado. Esta abundancia de restos ha permitido secuenciar el genoma completo de numerosos ejemplares y analizar tanto sus características morfológicas como las variaciones genéticas asociadas a rendimiento, color de capa y resistencia.
Según textos de Heródoto, en los rituales funerarios escitas eran sacrificados caballos donados por tribus aliadas. Esto explica en parte la gran cantidad de ejemplares encontrados y la enorme variedad de rasgos. Los análisis de parentesco han confirmado que la gran mayoría de los equinos de estas tumbas no estaban emparentados, lo que encaja con la idea de donaciones procedentes de diferentes clanes distribuidos por toda la estepa.
Las pruebas de ADN revelan una gran diversidad en la capa de los caballos escitas, entre las que se hallaban capas negras, castañas, alazanas, crema y capas manchadas. Esta paleta cromática muestra que los criadores escitas ya controlaban, al menos de forma empírica, los cruces que daban lugar a determinados colores, algo valorado tanto estética como simbólicamente.
Además, se ha descubierto que no portaban la mutación responsable del trote alterno, por lo que no eran caminantes naturales al estilo de muchas razas de paso modernas. En cambio, algunos individuos presentaban variantes genéticas asociadas a mayor capacidad de sprint y galope de corta distancia en caballos actuales de carreras. Todo indica que los escitas apreciaban la combinación de resistencia, velocidad y robustez en sus caballos.
Otro hallazgo clave es que los escitas mantuvieron estructuras de manada muy similares a las naturales, en lugar de basarse en unos pocos sementales dominantes. Ninguno de los animales analizados muestra signos de endogamia marcada, y la variabilidad del cromosoma Y es alta, en contraste con los caballos modernos.
Hoy, debido al uso intensivo de unos pocos machos reproductores, casi todos los caballos domésticos comparten un haplotipo muy similar de cromosoma Y, lo que refleja un colapso demográfico y una fuerte reducción de la diversidad genética en los últimos milenios. En los escitas, en cambio, esa diversidad seguía siendo muy elevada.
La mayoría de los genes bajo selección positiva identificados en esos caballos -un total de 121- están relacionados con el desarrollo de las extremidades anteriores y con una morfología ósea potente. Las mediciones de los esqueletos confirman que eran caballos de talla moderada, compactos y muy robustos, ideales para largas marchas, terrenos difíciles y maniobras de combate.
Estos datos encajan con la estimación general de que la domesticación del caballo comenzó hace aproximadamente 5.500 años, pero matizan un punto crucial: las primeras fases de domesticación no implicaron un fuerte empobrecimiento genético. Fue la cría intensiva mucho más tardía la que acumuló más mutaciones perjudiciales y redujo la variabilidad.
De hecho, los estudios sobre la llamada hipótesis de la cresta neural muestran que muchas características comunes de los animales domésticos -cambio de temperamento, variaciones en el color del pelaje, modificaciones craneales- están relacionadas con genes expresados en las células de la cresta neural embrionaria. En los caballos escitas, las regiones genómicas más fuertemente seleccionadas se solapan con estas vías, lo que sugiere que los rasgos de docilidad y manejabilidad se fueron fijando mediante pequeñas variaciones en ese grupo celular, al tiempo que se preservaba una gran diversidad global.
¿Para qué utilizaban los escitas a los caballos?
Los caballos cumplían múltiples funciones esenciales en la vida escita: eran medio de transporte, arma de guerra, fuente de alimento, símbolo de estatus y eje central de su espiritualidad.
Los análisis isotópicos de los huesos humanos y los restos arqueológicos indican que los escitas utilizaban a estos animales para comer su carne y beber su leche (como puede verse en la imagen principal del artículo). Ello implicaba una selección concreta de animales con periodos de lactancia más prolongados y mejor producción láctea, algo que se ha podido detectar en los estudios genéticos de los caballos y en la bioquímica de los restos humanos.
A partir de la leche de yegua fabricaban quesos y kumis, una bebida alcohólica fermentada a base de yogur muy energética, que aún hoy consumen diferentes pueblos esteparios. La leche y sus derivados eran un recurso valioso para la dieta en un entorno donde la agricultura era limitada.
Por otro lado, la cultura escita estaba profundamente ligada a la guerra y a sus caballos de guerra. Los autores clásicos los describen como guerreros feroces, nómadas armados con arcos compuestos que atacaban a gran velocidad desde sus monturas. Eran grandes jinetes y temibles arqueros a caballo, capaces de disparar en movimiento y de retirarse sin perder la cohesión táctica.
Los nobles formaban una élite de caballería con las mejores monturas, armaduras y arreos. Sus caballos podían llevar protectores de cuero o metal que se consideran precedentes de las bardas de caballería que aparecerían siglos más tarde en otras regiones.
Los enterramientos reales muestran también que los caballos eran marcadores de rango social: los reyes y príncipes podían llevarse decenas de caballos a la tumba, cada uno con arneses ricamente decorados con oro, bronce y cuero trabajado. Esta práctica reforzaba la idea de que el caballo acompañaba al guerrero tanto en la vida como en el más allá.
¿Cómo era la guerra de los escitas?
Casi todos los hombres en edad adulta y muchas de las mujeres participaban en las batallas. Los hallazgos de tumbas femeninas con armas y caballos sugieren que no era raro que las mujeres montaran a caballo y combatieran, imagen que posiblemente alimentó el mito griego de las amazonas.
La mayoría montaba a caballo formando una caballería ligera de arqueros, especializada en ataques rápidos, hostigamiento y maniobras envolventes sobre enemigos más pesados y lentos. El resto del ejército lo componía una infantería formada por los más pobres y una caballería pesada integrada por los príncipes y sus escoltas, equipada con mejores armas y protección.
No se conservan descripciones tácticas detalladas de sus batallas, pero el registro arqueológico y las fuentes clásicas apuntan a que los caballos tenían un papel absolutamente central tanto en la ofensiva como en la defensa. Los escitas sabían aprovechar el terreno abierto de la estepa, utilizando la velocidad de sus monturas para fijar al enemigo, rodearlo o retirarse estratégicamente.
Tal era la importancia del caballo que hombres y mujeres vestían pantalones diseñados específicamente para montar, prendas ajustadas y reforzadas que facilitaban largas jornadas de equitación y maniobras rápidas. Esta indumentaria ecuestre fue adoptada más tarde por otros pueblos esteparios y por civilizaciones vecinas.
Los escitas también desarrollaron una silla rígida para montar, muy avanzada para su tiempo. Estas sillas se componían de tres partes:
- Una primera capa pegada al cuerpo del caballo, a modo de almohadilla amortiguadora que protegía el dorso del animal.
- Sobre ella, un armazón rígido elaborado con astas de ciervo o ramas de madera unidas, que distribuía mejor el peso del jinete.
- Por último, un asiento acolchado para el jinete, elaborado con borreguillo o piel de oveja rellena de pelo.
Las monturas eran rudimentarias en el sentido de que aún no utilizaban estribos, pero aun así los jinetes mantenían el equilibrio con gran habilidad, gracias a un entrenamiento intensivo desde la infancia. Sumado a su dominio del arco, esto convirtió a la caballería escita en una fuerza difícil de igualar durante siglos.
Los escitas montaban con gran destreza en un periodo en el que muchas sociedades europeas ni siquiera habían desarrollado cuerpos de caballería. Esta ventaja tecnológica y táctica les permitió controlar amplias zonas de la estepa, influir en rutas comerciales clave y resistir a grandes imperios como el persa.
Los escitas, la genética del caballo y el impacto en la domesticación
Los datos genómicos obtenidos de caballos escitas y de culturas anteriores como Sintashta han sido clave para comprender cómo ha cambiado la diversidad genética equina a lo largo del tiempo y qué papel jugaron estos pueblos en ese proceso.
Al comparar genomas antiguos con los de caballos modernos, los investigadores han encontrado evidencias de un colapso demográfico significativo en los últimos milenios, acompañado de una fuerte reducción de la diversidad genética, especialmente en las líneas paternas. Este fenómeno está directamente relacionado con prácticas de cría que concentran la reproducción en muy pocos sementales de alto valor.
En los caballos escitas, por el contrario, los patrones de variación indican que se mantenían muchas líneas masculinas distintas, lo que preservaba una base genética amplia. El sistema funerario escita, que implicaba sacrificar caballos de diferentes tribus y clanes, ha permitido reconstruir este mosaico de linajes.
Los estudios muestran además que las mutaciones deletereas -aquellas que reducen la aptitud y pueden asociarse a enfermedades- se han acumulado sobre todo en fases recientes de la historia de la domesticación, no en los primeros pasos. La gestión moderna de la cría, muy centrada en el rendimiento deportivo o productivo a corto plazo, ha tenido un impacto negativo en la robustez genética del caballo.
Los caballos escitas, en cambio, estaban sometidos a una selección funcional muy exigente: sólo sobrevivían y se reproducían los animales capaces de resistir inviernos severos, largas migraciones, combates y trabajo cotidiano. Esta combinación de selección natural y selección humana favoreció individuos fuertes y sanos, con una variabilidad genética comparable a la que generaría la selección natural en poblaciones salvajes.
El análisis de la cresta neural en estos genomas antiguos ha permitido además proponer un modelo unificado para entender por qué tantas especies domésticas comparten rasgos parecidos (cambios de comportamiento, orejas caídas en algunos casos, variación de capas): pequeñas variaciones en las células de la cresta neural durante el desarrollo podrían haber coseleccionado, de forma conjunta, temperamento más manejable y cambios físicos visibles.
En conjunto, los caballos escitas se han convertido en un laboratorio natural para estudiar la domesticación equina: muestran cómo es posible seleccionar rasgos útiles (resistencia, velocidad, docilidad, diversidad de capas) sin agotar la variabilidad genética ni disparar la carga de mutaciones dañinas, algo que contrasta con muchas prácticas de cría modernas.
La historia compartida entre los escitas y sus caballos muestra hasta qué punto una sociedad nómada puede moldear un animal y, al mismo tiempo, quedar moldeada por él: su poder militar, sus rutas de migración, sus rituales religiosos y hasta su arte giraban en torno al caballo, y los rastros genéticos de esa relación todavía se leen hoy en el ADN de los équidos.