La yegua entra en celo en primavera o principios de verano, es decir, es un animal poliĆ©strico estacional de dĆas largos, lo cual significa que, en condiciones naturales, no entrarĆ” en celo durante el otoƱo o el invierno porque sus ovarios estĆ”n en reposo (anestro). La primera vez que entra en celo suele situarse entre los 15 y 24 meses dependiendo de la raza, el estado corporal y el manejo, aunque se recomienda que no se aparee hasta que tenga alrededor de 3 aƱos, de modo que su primer parto se produzca con una yegua ya completamente desarrollada.
La Ć©poca reproductiva o ciclo de celo de la yegua dura entre 21 y 23 dĆas y pueden ser algo irregulares, ya que consta de dos grandes fases. Hay unos 14-15 dĆas de fase lĆŗtea o diestro (a menudo llamada de forma general ciclo anestro dentro de la estaciĆ³n fĆ©rtil) durante los cuales la hembra no muestra celo y por lo tanto no acepta al macho, pero es el periodo en el que el cuerpo lĆŗteo produce progesterona y el Ćŗtero se prepara para mantener una posible gestaciĆ³n. DespuĆ©s llega la fase folicular o ciclo estral propiamente dicho, cuando la hembra estĆ” realmente en celo y entra en ovulaciĆ³n, que suele producirse uno o dos dĆas antes de terminar el celo.
El celo visible dura de 5 a 7 dĆas y es cuando la yegua acepta al macho y puede fecundar el Ć³vulo. Si no se queda gestante, el cuerpo lĆŗteo se destruye (luteĆ³lisis) y el ciclo vuelve a comenzar.
Signos del celo en yeguas y comportamiento con el macho
Los signos del celo en la yegua son muy claros cuando se sabe quĆ© observar, aunque en la prĆ”ctica pueden pasar desapercibidos sin un semental cerca o sin llevar un registro. La hembra orina con mayor frecuencia y de su vagina sale una secreciĆ³n mucosa lubrificante, y sobre todo muestra un notable deseo de aparearse aceptando al macho. En cuanto al comportamiento, se puede observar que la yegua, en presencia del semental, muestra las orejas hacia adelante o en atenciĆ³n, se queda quieta āacampadaā (adelantando los miembros anteriores y separando ligeramente los posteriores), levanta la cola y adopta una postura que favorece la monta.
Por otro lado, el caballo se siente atraĆdo por la hembra ya que esta libera feromonas en la orina y en las secreciones vulvares. El macho inicia una especie de cortejo hacia la hembra con relinchos, olfateo continuo de la regiĆ³n perineal y movimientos de danza alrededor de la yegua, valorando su receptividad.
Durante el tiempo que dura el ciclo estral visible, la yegua muestra la cola levantada, parpadeos o contracciones del clĆtoris (espejeo), el cuello uterino relajado y el tracto genital muy vascularizado y hĆŗmedo. En esta fase predominan la hormona folĆculoestimulante (FSH) y los estrĆ³genos producidos por el folĆculo dominante. En el momento de la ovulaciĆ³n, la hormona que predomina es la luteinizante (LH), que desencadena la ruptura del folĆculo preovulatorio.
ĀæQuĆ© es el ciclo estral de la yegua?
Cuando hablamos de ciclo estral en la yegua, nos referimos al ciclo reproductivo completo, el cual podemos definir como el conjunto de cambios y sucesos fisiolĆ³gicos que se producen en el interior de los ovarios y el aparato reproductor en periodos de tiempo cĆclicos, debidos principalmente a las variaciones en los niveles hormonales y al efecto del fotoperiodo.
No es lo mismo el ciclo estral que el ciclo menstrual propio del ser humano. En el ciclo estral de las hembras de mamĆferos no se produce una menstruaciĆ³n como tal, sino que el endometrio se reabsorbe si no hay gestaciĆ³n. AdemĆ”s, el ciclo estral en yeguas se manifiesta en funciĆ³n de la estaciĆ³n del aƱo, la duraciĆ³n del dĆa, la temperatura ambiental, la dieta, la presencia de olores de machos (efecto macho), la edad y la lactaciĆ³n.
La yegua es uno de los animales catalogados como poliĆ©stricos estacionales de dĆa largo. Dentro de este grupo se engloban todos aquellos seres vivos cuyas hembras presentan ciclos estrales activados por un fotoperiodo largo (momentos en los que anochece mĆ”s tarde y las horas de luz son mĆ”s prolongadas). El principal regulador es la melatonina, hormona producida durante la noche por la glĆ”ndula pineal, que actĆŗa como intermediaria entre la percepciĆ³n del ciclo claro-oscuro y la respuesta del eje hipotĆ”lamo-hipĆ³fisis-ovario.
En los meses de dĆas cortos, la melatonina se secreta durante mĆ”s horas y ejerce un efecto inhibidor sobre la liberaciĆ³n de GnRH, reduciendo la producciĆ³n de LH y manteniendo a la yegua en anestro invernal (ovarios pequeƱos, sin actividad folicular funcional). A medida que aumentan las horas de luz, se reduce la secreciĆ³n de melatonina, el hipotĆ”lamo libera mĆ”s GnRH y la hipĆ³fisis responde con la liberaciĆ³n de FSH y LH, reiniciando la actividad cĆclica.
DuraciĆ³n y fases del ciclo estral en la yegua
El ciclo estral de la yegua tiene una duraciĆ³n media de 20 a 23 dĆas, aunque de forma general se habla de 21-22 dĆas. Se divide en dos grandes fases hormonales y, si lo analizamos con mĆ”s detalle, en cuatro subfases:
- Proestro: dura aproximadamente 2 dĆas. Es el periodo de transiciĆ³n en el que comienza el crecimiento folicular, aumenta la vascularizaciĆ³n uterina y se empiezan a ver los primeros signos de receptividad, aunque la yegua aĆŗn puede mostrarse variable frente al macho.
- Estro (celo): dura entre 4 y 7 dĆas. Es la fase de receptividad sexual mĆ”xima. El cuello uterino se relaja, el Ćŗtero se edematiza y se produce la ovulaciĆ³n en el penĆŗltimo o Ćŗltimo dĆa del celo, de forma bastante constante independientemente de la duraciĆ³n del estro.
- Metaestro: dura unos 2 a 3 dĆas. Comprende las primeras fases de formaciĆ³n del cuerpo lĆŗteo tras la ovulaciĆ³n. El folĆculo ovulado colapsa, se produce una pequeƱa hemorragia interna y la estructura luteinizante comienza a producir progesterona.
- Diestro (fase lĆŗtea): dura de 12 a 15 dĆas. Es la fase de alta progesterona en la que el Ćŗtero se prepara para una posible gestaciĆ³n. Si no hay embarazo, alrededor del dĆa 14-15 el endometrio secreta prostaglandina F2Ī±, que provoca la regresiĆ³n del cuerpo lĆŗteo (luteĆ³lisis) y se inicia un nuevo ciclo.
Durante el ciclo estral, la yegua suele ser monovulatoria, es decir, libera un solo Ć³vulo por ciclo, aunque existen tasas bajas de doble ovulaciĆ³n (en torno al 7-25 %, mĆ”s frecuentes en ciertas razas como el Pura Sangre InglĆ©s). El folĆculo maduro antes de ovular alcanza un diĆ”metro de entre 35 y 45 mm, aunque en algunas yeguas puede llegar incluso a 50-55 mm. El crecimiento folicular se produce en oleadas (ondas) foliculares, con una fase de reclutamiento de folĆculos pequeƱos (6 mm), una fase de desviaciĆ³n o selecciĆ³n en la que uno o dos folĆculos alcanzan 19-21 mm y se convierten en dominantes, y una fase de crecimiento final hasta alcanzar el tamaƱo preovulatorio.
En la mitad del diestro suele producirse un segundo pico de FSH, que en la yegua es muy caracterĆstico y permite el desarrollo de una nueva oleada folicular cuyo folĆculo dominante serĆ” el que ovule en el siguiente ciclo. Tras la ovulaciĆ³n, la progesterona alcanza su mĆ”ximo en torno al dĆa 8 postovulaciĆ³n y desciende de forma gradual hasta la luteĆ³lisis.
ĀæCĆ³mo es el inicio de la ciclicidad y la transiciĆ³n estacional?
El primer estro en las yeguas suele producirse entre los 15 y 24 meses, dependiendo de la raza, el ritmo de crecimiento, el estado nutricional y el manejo. La yegua es una reproductora estacional con ciclicidad sexual desde la primavera hasta el otoƱo, y presenta un anestro invernal cuando los dĆas son cortos.
Al salir del anestro se produce un periodo de transiciĆ³n de primavera, en el que los ciclos pueden ser mĆ”s largos e irregulares, llegando incluso a durar hasta un mes. En esta etapa se observa una continua formaciĆ³n de folĆculos grandes que pueden permanecer en crecimiento durante 25-35 dĆas. Muchos de estos primeros celos son anovulatorios, y en caso de producirse una ovulaciĆ³n, el cuerpo lĆŗteo resultante puede ser insuficiente para mantener una gestaciĆ³n.
Una vez se ha consolidado la ovulaciĆ³n y se forma un cuerpo lĆŗteo funcional, los ciclos estrales regulares se establecen y la fertilidad de la yegua mejora notablemente. Por ello, en crĆa profesional, suele considerarse que la ventana de mĆ”xima fertilidad se sitĆŗa desde finales de primavera hasta el verano, cuando los ciclos ya son estables, la ovulaciĆ³n es predecible y la calidad del ambiente (temperatura, pasto) favorece el desarrollo del potro.
AdemĆ”s del fotoperiodo, otros factores influyen en la ciclicidad de la yegua, como la nutriciĆ³n adecuada (una yegua con condiciĆ³n corporal media tiene mejores tasas de preƱez que una demasiado delgada), la edad, el estrĆ©s, la lactaciĆ³n y el llamado efecto macho, es decir, la estimulaciĆ³n que supone la presencia de un semental cercano y su olor.
Signos de celo en las yeguas
La yegua se encuentra en celo cuando se muestra receptiva sexualmente al macho. Esto se puede detectar observando si la hembra muestra una serie de comportamientos o signos caracterĆsticos, tanto de comportamiento como fĆsicos:
- Se manifiesta de forma mĆ”s cariƱosa y dĆ³cil, situando sus orejas en posiciĆ³n de atenciĆ³n. Su actitud es de tranquilidad, quedĆ”ndose quieta y buscando el contacto con el semental, especialmente para olerlo.
- Levanta repetidamente la cola para enseƱar la vulva. Este gesto es muy caracterĆstico del celo, aunque puede disminuir si el macho que se encuentra a su alrededor es agresivo o la intimida.
- Cuando se encuentra cerca de un semental, orina con frecuencia para expulsar feromonas que avisan al macho de que estĆ” receptiva. La orina es mĆ”s oscura y espesa que la habitual y va acompaƱada de un lĆquido que lubrica sus genitales.
- Se producen contracciones en los labios de la vulva para exponer el clĆtoris (espejeo), uno de los signos mĆ”s claros del estro.
- Adopta una posiciĆ³n tĆpica en la que inclina la pelvis hacia abajo y estira los cuartos traseros, facilitando la penetraciĆ³n. De nuevo, si el semental es demasiado agresivo o la yegua siente incomodidad, este comportamiento puede inhibirse.
A nivel interno, durante el estro, el cĆ©rvix estĆ” relajado y caĆdo, con tono muy disminuido y el orificio abierto; el Ćŗtero presenta un marcado edema en el ecĆ³grafo y una consistencia mĆ”s blanda, y la vagina muestra un moco claro y filante, lubricante. Estos detalles son muy importantes para el veterinario cuando evalĆŗa a la yegua mediante palpaciĆ³n rectal y ultrasonografĆa para decidir el momento Ć³ptimo de monta o inseminaciĆ³n.
Detectar el celo en una yegua no es siempre sencillo. No todos los signos mencionados aparecen en todas las yeguas y la intensidad varĆa segĆŗn el individuo. AdemĆ”s, muchas explotaciones no disponen de un semental en el mismo momento, lo que dificulta el diagnĆ³stico solo por comportamiento. En estos casos, es fundamental llevar registros detallados de los ciclos, celos, partos e inseminaciones y apoyarse en la exploraciĆ³n veterinaria (palpaciĆ³n rectal y ecografĆa) para saber si la yegua estĆ” ovulando y en quĆ© fase se encuentra.
Existe tambiĆ©n la posibilidad de que nuestra yegua sea del tipo pasivo, lo que se traduce en que no presenta ni un comportamiento claramente positivo ni francamente negativo ante el macho. Estas yeguas, en ocasiones, permiten ser cubiertas por el caballo sin estar realmente en celo, lo cual conlleva baja fertilidad y puede generar confusiĆ³n en el manejo. Esto suele ocurrir cuando la yegua estĆ” entrando o saliendo del periodo de celo.
Signos de que una yegua no estĆ” en celo
Cuando la yegua entra en fase lĆŗtea o diestro, aproximadamente a partir de las 48 horas posteriores a la ovulaciĆ³n, su comportamiento cambia de manera notable:
- Responde de forma agresiva a las intentonas de monta del macho, con gestos defensivos.
- No inclina la pelvis ni separa los cuartos traseros, manteniƩndose firme para impedir la monta.
- No levanta la cola de manera receptiva, sino que puede incluso apretarla contra el cuerpo.
- Puede llegar a morder y propinar coces al semental si este insiste.
A nivel anatĆ³mico, el cĆ©rvix se encuentra cerrado y firme, girado hacia un lado, el Ćŗtero estĆ” turgente y con buen tono y el moco cervical es escaso y pegajoso. El comportamiento y estos hallazgos internos son caracterĆsticos del diestro, tanto en yeguas gestantes como en no gestantes, ya que lo que marca la diferencia a esta altura es la presencia de un cuerpo lĆŗteo activo y niveles altos de progesterona.
Caballos machos en celo y su conducta con las yeguas
Del mismo modo que sucede en las hembras, los machos tambiĆ©n ven alterada su conducta cuando se encuentran sexualmente activos, sobre todo si hay una yegua en celo cercana. Los sementales no tienen ciclos de celo como las hembras, pero su libido y comportamiento sexual se incrementan ante los estĆmulos olfativos y visuales.
Una de las seƱales mĆ”s tĆpicas de que un caballo macho estĆ” muy excitado son sus relinchos, que se vuelven mucho mĆ”s continuos, prolongados y en un tono mĆ”s elevado y enĆ©rgico. AdemĆ”s, realizan con frecuencia la respuesta de Flehmen, levantando el labio superior para analizar las feromonas presentes en la orina y secreciones de la yegua.
Otra muestra muy llamativa es la danza que realizan los sementales: dibujan cĆrculos al trote alrededor de la yegua, se arquean, dan pequeƱos saltos y muestran el pene en erecciĆ³n. Este comportamiento exhibe el deseo de cubrir a la hembra, pero tambiĆ©n puede ir acompaƱado de nerviosismo y cierto miedo al rechazo, especialmente en machos jĆ³venes o inexpertos.
En grupos de sementales o en presencia de varias yeguas, tambiĆ©n pueden producirse peleas entre machos por el acceso a las hembras, por lo que el manejo y la seguridad en la yeguada son aspectos fundamentales durante la temporada de crĆa.
El apareamiento en las yeguas: monta natural y manejo
Momentos previos a la monta, el macho, que ya cuenta con la aprobaciĆ³n de la yegua, mordisquea con suavidad la crin y el cuello de esta, a la vez que se frota contra su costado. Posteriormente, olfatea la zona trasera de la yegua, lamiendo la cola y las patas. Cuando la hembra estĆ” totalmente preparada para ser cubierta, aparta la cola hacia un lado y mantiene la posiciĆ³n de recepciĆ³n.
Es muy importante asegurarse de que el pene del caballo estĆ© en correcta posiciĆ³n a la hora de la monta y que la yegua estĆ© bien sujeta si se realiza monta dirigida o asistida. La monta puede tardar un tiempo en establecerse, especialmente si el macho es inexperto, sin embargo la cĆ³pula en sĆ es muy breve. Con tan solo unos pocos movimientos pĆ©lvicos, el macho es capaz de eyacular. Este proceso suele durar alrededor de 13 segundos.
Normalmente, un semental puede copular, como mĆ”ximo, alrededor de tres veces en un mismo dĆa si se desea mantener una buena calidad espermĆ”tica y no agotarlo. Aunque hay ocasiones en las que la yegua sigue buscando al macho con el objetivo de volver a ser cubierta, es fundamental planificar las montas para aprovechar el momento cercano a la ovulaciĆ³n y evitar desgaste innecesario del semental.
A modo de curiosidad, el pene del caballo puede alcanzar alrededor de un metro en erecciĆ³n, lo que permite una penetraciĆ³n profunda y favorece la excitaciĆ³n de la yegua en apenas segundos. No obstante, este tamaƱo y la fuerza del macho hacen imprescindible que el manejo durante la monta sea realizado por personal experimentado, tanto por la seguridad de los animales como de los cuidadores.
AdemĆ”s de la monta natural en libertad o dirigida, la reproducciĆ³n de yeguas tambiĆ©n puede llevarse a cabo mediante inseminaciĆ³n artificial con semen fresco, refrigerado o congelado, especialmente cuando el semental no se encuentra en la misma yeguada, se quiere reducir el riesgo de lesiones o se busca optimizar el uso de un semental muy demandado.
Es muy importante asegurarse de que el pene del caballo estĆ© en correcta posiciĆ³n a la hora de la monta y que la yegua estĆ© bien sujeta si se realiza monta dirigida o asistida. La monta puede tardar un tiempo en establecerse, especialmente si el macho es inexperto, sin embargo la cĆ³pula en sĆ es muy breve. Con tan solo unos pocos movimientos pĆ©lvicos, el macho es capaz de eyacular. Este proceso suele durar alrededor de 13 segundos.
GestaciĆ³n, edad reproductiva y celo del potro
Los caballos pueden reproducirse teĆ³ricamente desde el final de la pubertad, entre los 12 y 18 meses, pero no es aconsejable cubrir yeguas tan jĆ³venes. Se recomienda que la primera gestaciĆ³n llegue cuando la yegua haya completado casi todo su desarrollo somĆ”tico, alrededor de los 3-4 aƱos, reduciendo asĆ riesgos para la madre y para el potro. La fertilidad suele mantenerse alta hasta la madurez media, y a partir de la segunda dĆ©cada de vida puede comenzar a disminuir, aunque esto varĆa mucho entre individuos.
La duraciĆ³n media de la gestaciĆ³n en la yegua es de unos 11 meses. Tras el apareamiento o la inseminaciĆ³n artificial, la gestaciĆ³n puede diagnosticarse mediante ecografĆa a los 14-16 dĆas, y confirmarse de nuevo alrededor de los 30-35 dĆas, momento en que la probabilidad de aborto temprano es menor. Durante los dos primeros meses, el embriĆ³n pasa a la fase fetal; del segundo al sexto mes el potro crece alcanzando alrededor de 5 kilos, y en los Ćŗltimos meses el crecimiento se acelera hasta llegar a los aproximadamente 50 kilos del potro al nacer.
La yegua no suele requerir una dieta especĆfica de gestaciĆ³n hasta el sĆ©ptimo u octavo mes. A partir del noveno, aumentan de forma marcada las necesidades energĆ©ticas y proteicas del feto y de la madre. Dado que el volumen del estĆ³mago se ve reducido por el crecimiento del potro, se recomiendan piensos de crĆa concentrados en energĆa y con mayor aporte de proteĆnas, vitaminas y minerales para cubrir la demanda que ademĆ”s se duplicarĆ” al inicio de la lactaciĆ³n.
Un aspecto importante del ciclo estral es el denominado celo del potro, que es el primer celo que presenta la yegua despuĆ©s del parto. Suele aparecer entre el 5.Āŗ y el 10.Āŗ dĆa postparto y suele ser mĆ”s corto (2-4 dĆas). Los dos primeros ciclos tras el parto tienden a ser ligeramente mĆ”s largos o irregulares que los siguientes. Muchos criadores aprovechan este celo para volver a cubrir a la yegua y mantener un intervalo partos-aƱo cercano a 12 meses, aunque es fundamental valorar el estado corporal y la salud uterina de la madre para evitar problemas de fertilidad.
EvaluaciĆ³n veterinaria del ciclo estral y ovulaciones especiales
Para optimizar la reproducciĆ³n, el veterinario utiliza herramientas como la palpaciĆ³n rectal y la ultrasonografĆa para seguir el crecimiento folicular, determinar el estado del Ćŗtero y detectar la ovulaciĆ³n. Durante el ciclo estral se observan las oleadas foliculares, y con el ecĆ³grafo es posible medir el diĆ”metro de los folĆculos (crecen unos 2,8-3 mm por dĆa en la fase de crecimiento) y valorar el edema uterino. Cuando el folĆculo dominante alcanza unos 35 mm y el edema uterino es mĆ”ximo, la ovulaciĆ³n es inminente.
Tras la ovulaciĆ³n, el folĆculo colapsa y se forma el cuerpo lĆŗteo, que puede visualizarse ecogrĆ”ficamente como una masa con diferente ecogenicidad respecto al folĆculo lleno de lĆquido. En algunas yeguas se producen ovulaciones de diestro, es decir, ovulaciones que tienen lugar dentro de la fase lĆŗtea, entre los primeros 2 y 9 dĆas despuĆ©s de una ovulaciĆ³n anterior, dando lugar a un segundo cuerpo lĆŗteo. Estas ovulaciones son generalmente fĆ©rtiles, pero suceden en una fase en la que la yegua ya no se muestra receptiva, por lo que rara vez se utilizan para dejarla preƱada con monta natural.
Las ovulaciones de diestro pueden alargar la duraciĆ³n del ciclo estral hasta 60 o 90 dĆas en algunas yeguas, retrasando la apariciĆ³n del siguiente celo visible. En yeguas de competencia, este alargamiento puede utilizarse de forma controlada para mantenerlas en diestro y reducir asĆ su reactividad hacia los machos durante las carreras o entrenamientos, mejorando su concentraciĆ³n y rendimiento. En el Ć”mbito clĆnico, reconocer estas situaciones es fundamental para no interpretar errĆ³neamente un ciclo largo o suponer problemas de fertilidad inexistentes.
Importancia del manejo reproductivo en yeguadas
Una de las grandes experiencias para todo aquel que se inicia como aficionado en el mundo del caballo es, sin duda alguna, la crĆa de potros. Aunque pueda parecer sencillo en un primer momento, la reproducciĆ³n de estos animales puede volverse compleja si no se dominan aspectos como el ciclo estral, el momento ideal de cubriciĆ³n, la nutriciĆ³n y la salud general de la yegua.
Los criadores profesionales suelen intentar programar los partos para que los potros nazcan en Ć©pocas de buena disponibilidad de pasto, de forma que salgan a la hierba cuando esta es rica y abundante. Para lograrlo, es fundamental conocer con precisiĆ³n el ritmo del celo, los periodos de transiciĆ³n y las variaciones individuales de cada yegua, asĆ como contar con un seguimiento veterinario regular que permita detectar problemas tempranamente.
Es necesario tener una serie de conocimientos previos, sobre todo en lo referente al estado de celo en la yegua, cobrando especial relevancia en el caso de las hembras, que son las que sostienen la gestaciĆ³n y la lactancia. Una yegua bien alimentada, con condiciĆ³n corporal adecuada, calendario de vacunaciones y desparasitaciones al dĆa y libre de enfermedades crĆ³nicas, tendrĆ” muchas mĆ”s posibilidades de concebir y llevar a tĆ©rmino una gestaciĆ³n saludable.
Esperamos que con esta guĆa detallada sobre el periodo o ciclo reproductivo en la yegua, complementada con informaciĆ³n adicional sobre fotoperiodo, hormonas, signos clĆnicos y manejo, puedas planificar con mayor seguridad la reproducciĆ³n en tu yeguada y aumentar las probabilidades de conseguir potros sanos y yeguas bien cuidadas a lo largo de toda su vida reproductiva.