Cuando un caballo está en las caballerizas por demasiado tiempo, comienza a desarrollar patrones de comportamiento negativos. Estos incluyen desde patear las paredes hasta morder las maderas, acciones que no solo son nocivas para el ambiente en el que viven, sino que también pueden afectar su bienestar físico y rendimiento. Un caballo que no se siente satisfecho con su entorno, el cual percibe como una forma de cautiverio, difícilmente alcanzará un rendimiento óptimo en su interacción con los humanos, ya sea en deportes o simplemente en la convivencia diaria.
¿Por qué los caballos necesitan libertad?
Los caballos son animales de pasto, por naturaleza acostumbrados a moverse libremente por grandes extensiones de tierra. La existencia dentro de un box, aunque cómoda en apariencia, puede provocar estrés, frustración y una sensación de aislamiento que, en muchos casos, llega a tornarse agresiva, o incluso peligrosa. El confinamiento no solo puede ocasionar comportamientos autodestructivos, sino que también afecta su salud mental y física, generando problemas a largo plazo.
Un caballo necesita espacio para moverse, socializar y estar en contacto con otros caballos. Este comportamiento social forma parte de su instinto natural, y privarlos de esta libertad puede tener graves consecuencias, tanto psicológicas como fisiológicas. El acceso al potrero, donde el caballo puede correr, pastar y disfrutar de un ambiente natural, es vital para su bienestar. De lo contrario, lo sumimos en un estado de frustración que ninguna atención humana puede reparar por completo.
El confinamiento y su impacto en la salud del caballo
Uno de los problemas más graves del confinamiento prolongado es la aparición de problemas digestivos, como el cólico. Según estudios recientes, los caballos que pasan la mayor parte del tiempo encerrados tienen siete veces más probabilidades de sufrir cólicos por impactación que aquellos que están en movimiento constante. Esto se debe a que el confinamiento disminuye la frecuencia de las contracciones del intestino grueso, lo que afecta tanto la digestión de la fibra como la cantidad de agua en las heces. El ejercicio regular no solo es beneficioso para el sistema musculoesquelético, sino también para el sistema digestivo.
Los efectos adversos del confinamiento no se limitan a la salud digestiva. El confinamiento también impide que los caballos duerman de forma adecuada, lo que genera estrés y depresión. Para que un caballo acceda al sueño REM, tiene que poder tumbarse. Si el área en la que vive es demasiado pequeña o la cama no es adecuada, el caballo no podrá descansar correctamente. La falta de sueño, al igual que sucede en los humanos, afecta su rendimiento diario, su capacidad de respuesta y su disposición general.
La importancia de la socialización y el aire fresco
El acceso a otros caballos no es meramente un lujo para ellos, sino una necesidad. Los caballos son animales sociales. En la naturaleza, no solo comen y descansan en grupo, sino que también juegan, se acicalan y forman fuertes vínculos con sus compañeros de manada. La falta de estos vínculos puede generar una sensación de frustración que impacta su comportamiento. Los caballos aislados tienden a desarrollar vicios como el balanceo o el campaneo, que son conductas de estrés.
Otra cuestión relevante es la calidad del aire en el box. En muchos establos mal ventilados, el aire está cargado de polvo, esporas de hongos y amoníaco debido a la acumulación de orina. Esta mala calidad del aire puede provocar problemas respiratorios, incluso en caballos que no padecen de asma equina. Un caballo que respira aire sucio a diario puede ver afectado seriamente su rendimiento y su salud en general. Para mejorar este aspecto, es recomendable ventilar adecuadamente los boxes y utilizar camas libres de polvo, como las virutas de miscanthus o incluso cartón picado.
Soluciones al confinamiento: manejo y diseño del establo
Aunque es ideal que los caballos pasen el menor tiempo posible dentro del box, lo cierto es que en muchas situaciones, como en deportes o en climas adversos, es inevitable que pasen varias horas en estos espacios. Sin embargo, hay formas de mitigar los efectos negativos del confinamiento.
- Ventilación adecuada: Es fundamental asegurarse de que el establo tenga suficiente ventilación, para lo cual puede optarse por quitar el vidrio de las ventanas y utilizar cadenas en lugar de puertas cerradas siempre que sea posible.
- Interacción social: El diseño del establo puede modificarse para permitir la socialización entre caballos mediante la colocación de rejillas que les permitan interactuar de forma segura. También se puede utilizar un espejo, aunque el contacto con otros caballos sigue siendo más recomendable.
- Espacio para moverse: El box debe ser lo suficientemente amplio (al menos 3,5 x 3,5 metros), para que el caballo pueda moverse, girar y estirarse sin dificultades.
Además de estos elementos, la cama también juega un papel crucial en el bienestar del caballo. Es recomendable utilizar ropa de cama libre de polvo y eliminar la práctica de «bajar» la cama para la noche, para evitar un aumento de partículas de polvo en el ambiente.
Manejo alimentario durante el confinamiento
Otro aspecto clave a controlar durante el confinamiento es la alimentación. Los caballos han evolucionado para alimentarse de pequeñas cantidades de pasto a lo largo del día. Sin embargo, en muchos casos, se les ofrece comida dos veces al día, lo que genera cambios bruscos en la acidez del estómago y puede potenciar la aparición de úlceras gástricas. Para mitigar este problema, es recomendable proporcionar pequeñas raciones de pienso varias veces al día en lugar de dos comidas grandes. Un buen truco es colocar el forraje en varios puntos del box para que el caballo pueda moverse mientras come.
Además, el tipo de forraje también es importante. Se recomienda utilizar heno de alta calidad, suave y verde, que debería estar disponible para el caballo durante toda la jornada, de manera que siempre quede algo por la mañana. Las redes de heno de agujero pequeño ayudan a ralentizar el consumo.
El uso de forrajes como la paja de alfalfa es especialmente útil, ya que estimula la salivación, lo que ayuda a neutralizar el ácido gástrico. Esto es crucial, ya que los caballos producen ácido estomacal continuamente, incluso si no están comiendo, lo que puede dañar las paredes del estómago.
El bienestar de los caballos depende en gran medida de cómo los cuidemos en el día a día, y el confinamiento prolongado en boxes puede tener efectos graves tanto en su salud física como psicológica. Si bien es inevitable que algunos caballos deban pasar periodos prolongados en boxes, especialmente los caballos de deporte, hay muchas soluciones para mejorar esta situación.
Siempre que sea posible, es fundamental permitir que el caballo tenga libertad para moverse, socializar y respirar aire limpio. Además, su alimentación debe ser controlada para evitar problemas digestivos y de comportamiento relacionados con el estrés. En definitiva, los caballos deben ser tratados no solo como atletas, sino también como seres sensibles con necesidades que, de no ser atendidas correctamente, pueden afectar su calidad de vida.