Los caballos, al igual que todos los animales y en especial los mamíferos, necesitan descansar. Pero si es la primera vez que tenemos algunos seguramente serán muchas las dudas que nos asalten sobre cómo y cuánto descansan, si lo hacen de pie, tumbados, si sueñan o si necesitan un tipo de cuadra especial para dormir bien.
Si quieres cuidar mucho mejor de ellos, proporcionándoles la seguridad y el confort que precisan para dormir, te invitamos a leer este artículo en el que te explicaré con detalle cómo duermen los caballos, cuáles son sus fases de sueño, por qué muchas veces parecen despiertos cuando en realidad están descansando y qué debes tener en cuenta en su alojamiento para que su descanso sea realmente reparador.
Cuántas horas al día duerme un caballo
A diferencia de los felinos que son depredadores y que, por lo tanto, pueden dormir profundamente durante horas (a modo de curiosidad, el león adulto bien alimentado puede dormir prácticamente todo el día, y la leona gran parte de él), los caballos no se pueden dar ese lujo al ser animales de presa. Por este motivo, a menudo cuando los vemos de pie o tumbados, aparentemente dormidos, están en realidad en estado de alerta y listos para reaccionar ante cualquier ruido o movimiento extraño.
Si tenemos esto en cuenta, es difícil saber con exactitud cuántas horas duermen, ya que además depende mucho de la edad del caballo y de su nivel de actividad diaria. Los más jóvenes duermen más que los adultos, y los animales que trabajan o entrenan intensamente también pueden necesitar algo más de descanso. Pero en general sabemos que duermen lo siguiente:
- Potro: descansa aproximadamente media hora de cada hora del día. Esto se traduce en muchas pequeñas siestas repartidas, fundamentales para su desarrollo.
- A partir de los seis meses: el tiempo de descanso se reduce y suele dormitar unos 15 minutos por hora, alternando momentos de juego, alimentación y reposo ligero.
- Adulto: la mayoría de los caballos adultos duermen entre 3 y 4 horas repartidas a lo largo del día y la noche, casi nunca de forma seguida. De ese total, solo unos pocos minutos continuos corresponden al sueño más profundo (fase REM).
Estas horas de sueño suelen dividirse en muchos periodos cortos: pequeñas “cabezadas” de pie y algunos intervalos tumbados. Es habitual que aprovechen los momentos de menor actividad, como la noche o las horas centrales de calor, para relajarse más intensamente, sobre todo si disponen de un prado o un paddock tranquilo y sombreado.
Cómo es el sueño de los caballos y sus fases
Durante mucho tiempo se pensó que dormir era solo un estado de inconsciencia en el que el animal no respondía a los estímulos externos. Hoy se sabe que el sueño es un comportamiento complejo y que en los caballos, igual que en las personas, existen diferentes fases con funciones concretas para el cuerpo y el cerebro.
En los estudios de sueño realizados en caballos se usa la misma metodología que en humanos, registrando tres parámetros básicos: el electroencefalograma (actividad cerebral), el electroculograma (movimiento de los ojos) y el electromiograma (tensión muscular). Gracias a ello se ha comprobado que presentan dos grandes tipos de sueño: sueño de ondas lentas o no REM y sueño de ondas rápidas o REM.
El sueño no REM se subdivide en cuatro fases que se alternan a lo largo del día y la noche:
- Fase 1 o adormecimiento: es el inicio del sueño. El caballo comienza a relajarse, las ondas cerebrales alfa son predominantes y el mínimo ruido puede despertarlo. Todavía hay actividad muscular y los ojos empiezan a girarse hacia abajo. Es muy frecuente que esta fase se produzca mientras el caballo está de pie dormitando.
- Fase 2 o sueño ligero: el sueño se vuelve algo más profundo, disminuye la actividad cerebral y muscular y aparecen las ondas cerebrales theta, más lentas que las alfa, junto con los llamados husos del sueño y complejos K. Estos complejos actúan como un sistema de “radar” del cerebro, filtrando los estímulos del entorno y despertando al animal si detectan un posible peligro.
- Fases 3 y 4, sueño delta o profundo: en estas fases predominan las ondas delta, asociadas al sueño profundo. La actividad cerebral se reduce bastante, mientras que el tono muscular aumenta lo justo para mantener la postura. En este momento el cuerpo descansa de verdad, se reparan tejidos, se regula el sistema inmunitario y se recupera buena parte de la energía física gastada durante el día.
El otro gran tipo de sueño es el sueño REM (de movimientos oculares rápidos). Durante esta fase los músculos esqueléticos están casi totalmente relajados, aumenta la actividad cerebral y se producen los característicos movimientos rápidos de los ojos. Es la etapa en la que el cerebro consolida recuerdos y aprendizajes, y en animales jóvenes contribuye de forma clave al buen desarrollo cerebral.
En esta fase es cuando los caballos sueñan con más intensidad. Aunque no podamos saber qué imágenes pasan por su mente, es habitual ver a un caballo tumbado con las patas moviéndose ligeramente o los párpados temblando: son señales claras de que está en plena fase REM.
Por qué los caballos duermen de pie
Para evitar ser presa fácil, los caballos han desarrollado un sistema anatómico en la extremidad que se mantiene en tensión. El llamado aparato recíproco de sostén o “aparato de bloqueo” les permite bloquear sus articulaciones y mantener la extremidad extendida sin apenas esfuerzo gracias a una combinación de tendones y ligamentos perfecta. De vez en cuando los animales alternan la pata extendida con la flexionada para repartir el peso y evitar la fatiga.
Entre las curiosidades de los animales que duermen de pie, como los caballos, destaca precisamente su condición de animales presa. Durante su evolución han tenido que sobrevivir a múltiples depredadores, y dormir les deja en un estado de gran vulnerabilidad. Permanecer de pie les permite reaccionar en segundos: basta con elevar la cabeza, recolocar el peso hacia el tren posterior y lanzarse al galope para huir si detectan una amenaza.
Además, dado su gran tamaño, permanecer echados demasiado tiempo podría dificultar la circulación sanguínea y aumentar la presión sobre sus órganos internos, lo que puede resultar peligroso para su salud. Por eso, aunque puedan tumbarse, tienden a limitar el tiempo que pasan completamente recostados.
Otra curiosidad importante es que, aunque los caballos pueden dormitar de pie y alcanzar fases de sueño ligero, no pueden mantenerse en sueño REM de pie. Esta fase se caracteriza por una relajación muscular tan profunda que, si el caballo entrara en REM sin echarse, acabaría perdiendo el equilibrio. Por eso, para acceder a ese sueño profundo y reparador, necesitan tumbarse en el suelo, al menos unos minutos al día.
Cómo duermen los caballos tumbados
Pero además de dormir de pie, también lo hacen tumbados. Eso sí, es menos frecuente verles así, y suele ocurrir cuando se sienten muy cómodos y relajados. Un caballo que confía en su entorno y se siente seguro en su manada o en su cuadra, se echará en el suelo para descansar profundamente.
El descanso profundo lo realiza generalmente estando echado, y se pueden distinguir dos posturas típicas:
- Posición “aborregado”: el caballo se tumba sobre su esternón y abdomen, sin recostarse por completo sobre un costado. Las manos quedan flexionadas bajo el pecho y las patas traseras dobladas bajo el abdomen y algo hacia un lado. Es una postura de descanso relativamente seguro, desde la que aún puede incorporarse con rapidez.
- Posición completamente de lado: el caballo se acuesta sobre todo un costado, apoyando en el suelo desde la cabeza hasta la grupa. En esta postura relaja casi toda la musculatura y es cuando más fácilmente entra en sueño REM, con los ojos cerrados y, a menudo, pequeños movimientos de patas o labios.
Si un caballo no dispone de un recinto lo suficientemente amplio, cómodo y seco para tumbarse, queda privado de la fase profunda de sueño y puede manifestarse cansado, irritable e incluso desarrollar conductas neuróticas. Por eso es tan importante que, incluso en boxes individuales, tengan espacio y cama adecuados para echarse con tranquilidad.
En grupos que viven en paddock o prados amplios es habitual ver a varios caballos tumbados a la vez, pero casi siempre habrá algún miembro de la manada de pie y atento, actuando como “vigilante” por si aparece un peligro. Este comportamiento de grupo refuerza todavía más la seguridad del descanso.
¿Los caballos sueñan?
Lo cierto es que sí sueñan, especialmente durante la fase REM. En esa etapa su actividad cerebral se asemeja a la de un animal despierto, y es cuando más probable resulta que procesen experiencias, recuerdos y aprendizajes recientes. Nunca podremos saber con exactitud qué es lo que sueñan, pero los movimientos de las patas, los labios o las orejas mientras están tumbados indican que su cerebro está muy activo.
Es especialmente importante que les dejemos espacio y tiempo para descansar sin interrupciones. Los cambios bruscos de rutina, el estrés, el exceso de trabajo o un ambiente ruidoso pueden interrumpir el curso natural de sus fases de sueño. A corto plazo, esto se traduce en caballos más nerviosos y fatigados; a largo plazo, puede afectar a su sistema inmunitario, a su rendimiento deportivo e incluso a su esperanza de vida.
Un buen descanso, con periodos suficientes de sueño ligero y REM, es fundamental para el correcto desarrollo y mantenimiento del organismo del caballo. Si el animal no puede tumbarse o se despierta continuamente, conviene revisar el tamaño del box, la calidad de la cama, el manejo diario y el nivel de estrés ambiental (ruidos, luces, presencia constante de personas u otros animales).
¿Qué te ha parecido este tema? Interesante, ¿verdad? Comprender cómo duermen los caballos te ayudará a interpretar mejor su comportamiento y a ofrecerles un entorno de descanso más seguro, cómodo y saludable.
