Las carreras de caballos son sin duda trepidantes. Puro espectáculo en todos los sentidos, que levanta emociones y engancha a todo aquel que decide presenciarlas. Este puede que sea el principal motivo de que este tipo de eventos haya crecido en popularidad desde sus inicios hace bastantes años. No obstante, tal y como hemos dicho, es un espectáculo en sí, y todo espectáculo goza de unos actores principales que son indispensables. En este caso está claro quiénes son, y a continuación vamos a presentarles a los mejores caballos de carreras de la historia.
Seguro que algunos de los caballos que les mencionaremos les son familiares e incluso conocerán gran parte de sus vidas, dado que algunos se han convertido en personajes relevantes dentro y fuera de los hipódromos, inspirando películas, libros, documentales y artículos especializados. Otros, en cambio, quizá sean menos conocidos por el gran público, pero sus estadísticas y su legado en la cría los convierten en auténticas leyendas.
Antes de entrar en cada nombre concreto conviene recordar un matiz importante: la mayoría de estos campeones pertenecen a la raza Purasangre Inglés, la gran protagonista de las carreras modernas. Son caballos seleccionados durante generaciones por su velocidad, resistencia y corazón competitivo, cualidades que veremos reflejadas una y otra vez en las historias que vienen a continuación.
Phar Lap
Se podría decir que estamos ante uno de los caballos más famosos ya no solo del ámbito de las carreras, sino en todos los aspectos. Phar Lap fue un caballo de raza Purasangre nacido en Nueva Zelanda y criado en Australia, donde se convirtió en uno de los grandes ídolos deportivos del país y en un símbolo de superación en tiempos difíciles.
Es uno de los animales más representativos de Australia y Nueva Zelanda. De hecho, sus restos descansan repartidos como piezas expositoras en museos de gran prestigio de ambos países, donde se le rinde homenaje como a un auténtico héroe nacional.
Le llamaban el “Big Red”, nombre que hacía alusión a sus potentes cualidades físicas: resistencia, fuerza, gran altura y una velocidad endiablada. Todo esto, sumado a su pelaje alazán, hacía que su figura impusiera en la pista. Tenía la capacidad de mantener ritmos altísimos cargando pesos muy elevados, algo que muy pocos caballos de su época podían soportar.
Paradójicamente, su estreno como corredor de carreras no fue el mejor posible, puesto que fue el colista en la primera carrera en la que participó y ni siquiera logró destacar en sus siguientes salidas. Pero como dice el refrán, “no es cómo empieza, sino cómo acaba”. Tras un inicio no muy bueno, sus actuaciones fueron mejorando considerablemente hasta el punto de ganarlo prácticamente todo en los hipódromos australianos. Llegó a encadenar una racha de victorias consecutivas que obligó a los handicappers a revisar las reglas de los pesos por edad a nivel internacional, porque con las condiciones habituales resultaba casi imbatible.
Entre sus muchos triunfos destaca la victoria en la carrera Agua Caliente Handicap en México, considerada en su momento como la prueba mejor dotada económicamente del mundo. Viajar desde Australia hasta América suponía una auténtica odisea para un caballo, y aun así Phar Lap se impuso con autoridad a los mejores rivales del momento, demostrando que no solo dominaba en su país.
Su importancia fue tal, que tuvo que someterse incluso a intentos de asesinato por parte de personas cercanas al mundo de las apuestas, preocupadas por el desequilibrio que generaba su superioridad. El final de su historia llegó durante una gira por el continente americano, cuando sufrió una muerte repentina y rodeada de misterio. Muchos creyeron que su fallecimiento fue causado por un envenenamiento, y todavía hoy se sigue investigando y debatiendo qué ocurrió realmente con el gran Big Red australiano.
John Henry
Al hablar de caballos deportivos en Estados Unidos, siempre salta a la palestra el nombre de John Henry, un Purasangre estadounidense que marcó toda una época gracias a sus importantes logros. Su historia es la de un caballo que, sin tener un pedigrí tan rimbombante como otros grandes campeones, terminó convirtiéndose en uno de los mayores ganadores de premios de la historia.
De entre todas sus conquistas, hay que destacar la consecución del galardón como Caballo del Año en más de una ocasión y las numerosas veces en las que pudo proclamarse como Campeón Mayor en Estados Unidos. De forma global, ganó 39 victorias de las 83 carreras que disputó, un porcentaje extraordinario teniendo en cuenta el nivel de competición al que se enfrentaba y la dureza de los hipódromos donde corría.
Además, John Henry es uno de los pocos caballos que han conseguido ganar la exigente Carrera de Santa Anita de forma consecutiva, demostrando una regularidad y una fiabilidad sobresalientes. En su trayectoria acumuló millones de dólares en recompensas, contribuyendo a que los grandes propietarios y entrenadores empezaran a mirar con otros ojos a los caballos que no procedían de las líneas de sangre más caras.
Su retirada llegó por una importante lesión en uno de sus tendones, que le impedía seguir rindiendo al nivel que se le exigía a un caballo de sus características. Aun así, ya se había ganado un lugar privilegiado en el imaginario de los aficionados, que valoraban especialmente su espíritu luchador y su capacidad para remontar situaciones complicadas durante las carreras.
Bárbaro
El deporte no es fácil. La suerte no siempre te es favorable y existen ocasiones en las que, cuando estás en lo más alto, tu carrera se ve truncada por una auténtica desgracia. Esta fue la situación de Bárbaro, una de las mayores sensaciones de los hipódromos de carreras de caballos Purasangre estadounidenses.
Su irrupción fue fulgurante. Este ejemplar ganó todas las carreras que disputó en sus primeros meses como corredor, generando una enorme expectación entre aficionados y expertos. Su físico poderoso, unido a una manera de galopar muy equilibrada, hacía pensar que se estaba ante un caballo destinado a dominar su generación.
Tras alzarse con el título en el Derby de Kentucky, la prueba más famosa de la Triple Corona estadounidense, puso rumbo a Preakness Stakes en busca de ampliar su palmarés y mantener viva la posibilidad de coronarse como triple coronado. Pero lejos de la gloria, lo que encontró fue una grave fractura en su pata derecha que le impidió siquiera completar la carrera.
Posteriormente, tuvo que someterse a varias operaciones muy complejas con el fin de evitar el destino que les aguarda a todos los caballos que padecen este tipo de lesión: el sacrificio, cuando el sufrimiento y la imposibilidad de apoyar la extremidad hacen inviable una vida digna. Los veterinarios intentaron estabilizar la fractura con placas, tornillos y fijadores externos, y durante un tiempo pareció que Bárbaro podía ganar esta última batalla.
Por desgracia, las intervenciones no fueron exitosas a largo plazo y no alcanzaron el objetivo mayor. Complicaciones como la laminitis en las otras patas —resultado de cargar más peso del debido— terminaron por empeorar su estado. Días después tuvo que ser sacrificado en contra de la voluntad de muchos aficionados, pero en favor de su bienestar.
Una auténtica tragedia para uno de los caballos más prometedores de aquel entonces, para el cual no parecía haber techo. Su caso reavivó el debate sobre la seguridad en las pistas, los materiales de las pistas de carreras y los límites del tratamiento veterinario en caballos de élite.
Secretariat
Secretariat fue uno de los caballos que marcó un antes y un después en la historia del turf. Desde el principio mostró un talento fuera de lo común: ganó 7 de las 9 carreras en las que compitió en su primera temporada en las pistas y fue nominado a Caballo del Año, algo muy poco habitual para un caballo tan joven.
Su progresión fue espectacular. En su segunda temporada se proclamó vencedor de la Triple Corona estadounidense, una gesta reservada únicamente a los elegidos. No solo ganó el Derby de Kentucky, el Preakness Stakes y el Belmont Stakes, sino que lo hizo rompiendo registros de tiempo y dejando a sus rivales a distancias abrumadoras. En Belmont, por ejemplo, cruzó la meta con una ventaja de más de treinta cuerpos, una de las mayores demostraciones de superioridad jamás vistas en un hipódromo.
Otro récord más que fue capaz de batir tuvo lugar en Belmont Park, donde se llevó el gato al agua en seis de las nueve pruebas en las que participó, consolidando su fama como caballo imbatible en grandes distancias. A finales de esa misma etapa competitiva fue retirado para convertirle en semental, con el objetivo de trasladar sus cualidades a las futuras generaciones de Purasangres.
A modo de curiosidad, destacamos dos hechos en torno a Secretariat. El primero de ellos se debe a que, según los estudios realizados tras su muerte, tenía un corazón el doble de grande que el de cualquier caballo normal en términos de peso, lo que explicaría en parte su increíble capacidad para oxigenar los músculos en plena carrera. El otro es que fue votado como uno de los mejores atletas de Estados Unidos, ocupando una posición destacada en las listas de figuras deportivas más influyentes de su siglo y siendo uno de los pocos no humanos que han recibido este tipo de reconocimiento.
Su historia ha sido llevada al cine y sigue inspirando a nuevas generaciones de aficionados, entrenadores y criadores. Cuando se habla de el caballo perfecto de carreras, el nombre de Secretariat aparece casi siempre en el primer lugar de cualquier lista.
Otros grandes caballos de carreras que hicieron historia
Estos son, en nuestra opinión, algunos de los mejores caballos de carreras de la historia. A ellos podríamos sumar los nombres de caballos que también tuvieron un papel relevante, como pueden ser Smarty Jones o War Admiral, pero también auténticos colosos como Man o’ War, Seabiscuit, Frankel, Ruffian, Citation o Kelso, entre otros.
Smarty Jones se hizo famoso por mantenerse invicto durante gran parte de su campaña como tresañero y por lograr una victoria impresionante en el Derby de Kentucky. Sus estadísticas de 8 victorias en 9 competencias y sus cuantiosos premios económicos reforzaron su imagen como uno de los caballos más espectaculares del turf moderno. Además, su pedigrí enlaza con otros grandes nombres como War Admiral o el propio Secretariat, lo que demuestra cómo las líneas de sangre legendarias siguen influyendo en la élite actual.
Otro nombre imprescindible es War Admiral, hijo del mítico Man o’ War. Este Purasangre estadounidense fue ganador de la Triple Corona y acumuló una impresionante cantidad de victorias en muy pocas salidas, manteniendo vivo el legado de su padre. Además, fue protagonista de una de las carreras más recordadas de todos los tiempos, cuando se enfrentó a Seabiscuit en un duelo que los medios llamaron la “Carrera del Siglo”, y que terminó con la sorprendente victoria de Seabiscuit.
Man o’ War, por su parte, es considerado por muchos expertos como uno de los mejores caballos del siglo pasado. Ganó 20 de las 21 carreras en las que participó, estableció múltiples récords y arrasó en pruebas emblemáticas como el Belmont Stakes, donde cruzaba la meta por márgenes descomunales. Sin embargo, su influencia no se limita a las pistas: como semental, fue el origen de una dinastía de campeones en la que encontramos a War Admiral o Seabiscuit, demostrando una capacidad de transmisión genética excepcional.
No podemos olvidarnos de Seabiscuit, un caballo que comenzó su carrera de manera discreta, pero que gracias a su espíritu de superación se convirtió en un auténtico símbolo de esperanza para el pueblo norteamericano en tiempos de dificultades económicas. Sus remontadas inolvidables y su regreso a las pistas tras una lesión grave inspiraron libros y películas, y contribuyeron a que millones de personas se acercaran al mundo de las carreras.
En el otro lado del Atlántico, nombres como Frankel han reescrito la historia reciente. Este Purasangre británico se retiró invicto tras ganar todas las carreras en las que participó, alcanzando valoraciones oficiales nunca vistas hasta entonces. Su potencia en la recta final, unida a un cambio de ritmo demoledor, le permitieron dominar en distancias medias y cortas frente a los mejores rivales de Europa.
Mención especial merece también Ruffian, una yegua que se ganó el corazón de los aficionados al convertirse en una potranca imbatida frente a sus compañeras y atreverse a competir de tú a tú contra machos en grandes citas. Su trágica lesión en plena carrera, que acabó con su vida, provocó una oleada de protestas y contribuyó a impulsar mejoras en la seguridad de las pistas y en la atención veterinaria a los caballos de competición.
Si miramos las estadísticas puras, encontramos figuras como Citation, capaz de encadenar rachas larguísimas de victorias y de ganar grandes handicap portando pesos muy altos, o como Kelso, cinco veces elegido Caballo del Año en Estados Unidos, algo que ningún otro campeón ha vuelto a igualar. Sus campañas demuestran que, además del talento natural, hacen falta dureza, salud y una gestión cuidadosa de la carrera deportiva para permanecer en la cima durante tanto tiempo.
La lista de grandes caballos de carreras podría seguir con otros nombres ilustres como Sea Bird, Ribot, Mill Reef, Nijinsky, Spectacular Bid, Seattle Slew o Forego, que destacaron por distintas cualidades: desde la capacidad para ganar en países y pistas muy diferentes, hasta la fuerza mental para correr durante varias temporadas al máximo nivel. Cada uno aportó algo único al mundo del turf y ayudó a que las carreras de caballos sean hoy uno de los espectáculos deportivos más emocionantes que existen.
Como puede comprobarse, detrás de cada nombre hay una combinación de talento genético, entrenamiento riguroso, estrategia de carrera y una pizca de suerte. Jinetes, preparadores, propietarios y veterinarios forman junto al caballo un equipo silencioso que hace posible esas actuaciones que quedan grabadas para siempre en la memoria de los aficionados.
Estos campeones, desde Phar Lap hasta Secretariat, pasando por John Henry, Bárbaro y todas las leyendas que los acompañan, han convertido la historia de las carreras en una sucesión de hazañas, récords y gestas que siguen inspirando a quienes sueñan con ver nacer al próximo gran caballo de carreras.
